在美国高等教育的危机中，出现了一种新型的大型公立大学，旨在通过广泛接触世界一流的知识生产和尖端技术创新来加速社会变革。
美国研究型大学在发现、创造和创新方面引领世界，但受制于一系列不再符合社会不断变化的需求的设计限制。它们对发现和创新的承诺在很大程度上与大多数美国人所面临的社会经济挑战隔绝，这可能妨碍这些机构果断和一贯地为集体利益作出贡献的能力。此外，美国顶尖院校在全球的领先地位与美国高等教育的整体优秀程度并不相关。可悲的是，在我们的一流大学里，无论是公立还是私立大学，大多数有学术资格的申请者都被排除在外。
在第五波克罗(Michael M. Crow)和威廉·b·达巴尔(William B. Dabars)认为，高校需要全面重新设计，以便在充分利用发现和可及性之间的互补性的同时，培养出更多合格的学生。基于他们之前合作的主题，设计新美国大学本书检视了美国高等教育的历史发展——前四次浪潮——并描述了将改变该领域的机构的新兴标准。克罗和达巴尔认为，在第五波大学浪潮中，必须出现的是能够响应学生需求、关注入学机会、扎根于所在地区并致力于解决全球问题的机构。
克罗和达巴尔写道，美国高等教育的第五波浪潮包括一个新兴的学院和大学联盟，这些学院和大学渴望通过世界一流的知识生产与尖端技术创新的无缝融合，加速积极的社会成果。这一套机构致力于提高最广泛人口的可及性，这代表了我们国家的社会经济和知识多样性。认识到如果高等教育希望真正服务于国家的需要，大学之间的合作和竞争是必不可少的这一事实，像亚利桑那州立大学这样的第五波学校已经开始引领一个跨越学术界、商业和工业、政府机构和实验室的网络，以及公民社会组织。
它借鉴了许多学科，包括设计、经济学、公共政策、组织理论、科学技术研究、社会学，甚至认知心理学和认识论，第五波是任何关注我们社会高等教育未来的人的必读书籍。
